自动变速箱有AT、AMT、DCT、CVT四大类型（普通乘用车），变速箱的作用是以不同的齿轮比改变发动机输出的扭矩和转速，不同的齿轮比则是不同的档位；自动变速箱只是利用机械控制结构和TCU控制系统实现档位的电控自动升降，定义为自动只是为与手动操作换挡的Manual transmission手动变速箱区分而已，变矩变速的原理并没有不同。

所谓档位和齿轮比是一个概念，对于这一概念如不能理解的话则可以看一看两组图。

图一为1挡齿轮比，由发动机输出的动力会由离合器或变矩器的输出轴带动运转，1挡发动机齿轮的直径很小，而与这一齿轮啮合用以输出动力的齿轮直径很大，此时发动机齿轮转数圈动力齿轮才会转一圈。这种状态发动机的转速很高可以输出较大的扭矩，但是车速却会因变速箱动力输出齿轮转速过低造成车速过低。

图二为5挡齿轮比，由发动机驱动的齿轮直径变得很大，而变速箱动力输出齿轮的直径却很小。这种状态则为发动机转速低但车辆的车速很快，不过发动机的转速低则输出的马力也会偏小，因为马力的计算公式为【（转速×扭矩÷9549）×1.36】。1马力的概念为驱动75公斤物体以一米一秒的速度行驶，低转速马力小可以实现高车速巡航但是瞬间的爆发力偏小，如在5挡急加速时会因低转速输出的马力小导致加速慢。

上图的概念为1挡和5挡的齿轮比，中间的234挡则是发动机齿轮直径越来越大、变速箱动力输出齿轮的直径越来越小，从而实现以越来越小的输出马力实现越来越高的车速；也就是指利用不同的档位实现不同的车速，不同的档位实现不同的发动机转速与高车速则能让各个车速区间的发动机转速稳定在固定的范围内，转速越高油耗越高，所以有必要通过不同档位将转速稳定在经济区间。

这就是变速箱需要很多档位的原因，自动变速箱无非是将换挡的动作实现自动化罢了，即使是CVT无级变速箱也不例外；区别只是AT/AMT/DCT是利用不同的齿轮组合实现不同的齿轮比（档位），CVT是利用两组夹角可变的锥形轮夹紧一条钢带，通过锥轮夹角的变化实现钢带夹角的变化以达到不同齿轮比的目的。这种变矩结构锥轮的每一次细微变化都等于一个档位，而变化是线性的细微改变，数字又可以无限小，所以CVT升档的过程等于有无数个档位，档位越多换挡会越平顺，这是为什么呢？

齿轮结构的变速箱换挡时要切断发动机动力输出再进行分离结合，切断动力的瞬间发动机转速会回落，在结合齿轮后车辆滑行的惯性力大于低转速时发动机输出的扭矩，这一瞬间发动机制动会造成顿挫，也就出现了“换挡的感觉”。而CVT连续变化的齿轮比不需要结合分离，发动机的转速会随着齿轮比的变化而在运动中变化，这就是CVT会升档平顺的原因。AT等齿轮组结构的变速箱想要平顺也很简单，只要加快换挡速度并且增加前进挡的数量，让每一个档位之间的齿轮比差值很小、换挡速度加快后发动机转速回落的程度也会减弱，变速箱换挡也能够非常平顺。

优秀的6~10AT有很多都能做到无感换挡，这种变速箱则要比CVT理想太多；因为CVT只有升档时平顺，带档滑行时由于缺少单向离合会造成顿挫，其次依靠锥轮钢带之间的摩擦力传动还会出现磨损，所以这种变速箱总成是损耗件，耐用性很差。上文为自动变速箱的作用、概念以及不同类型的特点，供参考。